El perfil de las mujeres y los hombres que padecen apnea obstructiva del sueño es diferente, lo que puede provocar el infradiagnóstico de la enfermedad entre las mujeres. Así lo alerta un estudio publicado recientemente en la revista NPJ Primary Care Respiratory Medicine, del grupo Nature, coordinado por un equipo investigador de la Unidad de Apoyo a la Investigación Metropolitana Norte del IDIAPJGol.

El trabajo identifica perfiles diferentes en los pacientes según su sexo. Así, los hombres que padecen apnea del sueño consumen más alcohol y tabaco, tienen el colesterol «malo» más elevado y peores indicadores de salud cardiovascular que las mujeres. En cambio, las mujeres afectadas presentan proporciones más elevadas de obesidad y sobrepeso, más hipertensión y más diabetes tipo 2.

En cuanto a la presentación clínica, los resultados del estudio son coherentes con la evidencia descrita en otros países, que muestra diferencias entre mujeres y hombres en la forma en que se manifiesta la apnea obstructiva del sueño.

Según estudios previos, los hombres presentan con mayor frecuencia síntomas considerados típicos, como ronquidos intensos, somnolencia diurna y episodios de asfixia durante el sueño con despertares bruscos. En cambio, las mujeres pueden presentar con mayor frecuencia síntomas menos específicos, como insomnio, fatiga, cefalea, alteraciones del estado de ánimo o falta de energía.

Dado que los criterios clínicos habituales de sospecha diagnóstica se han basado principalmente en los síntomas más frecuentes entre los hombres, esta diferencia en la presentación clínica podría contribuir al infradiagnóstico de la apnea obstructiva del sueño en las mujeres.

Combinación de factores

El estudio destaca que las diferencias observadas entre los hombres y las mujeres con apnea del sueño se deben a una combinación de factores anatómicos, hormonales, clínicos y sociales. Así, las diferencias anatómicas del tracto respiratorio superior podrían influir en el grado de obstrucción y en la progresión de la enfermedad, mientras que los factores hormonales podrían afectar a la prevalencia y la gravedad de la afección. Las mujeres también desarrollan la enfermedad a edades más avanzadas que los hombres y lo hacen con un índice de masa corporal más elevado.

La investigación destaca que la mayoría de los pacientes menores de 40 años son hombres, lo que es consecuente con el hecho de que la enfermedad se diagnostica antes en los hombres que en las mujeres debido a las diferencias en la forma en que se manifiesta.

La primera firmante del artículo, Brenda Biaani León-Gómez, investigadora del IDIAPJGol, afirma que «estos resultados indican que la apnea del sueño no es una enfermedad clínicamente homogénea y que es necesario tener en cuenta las particularidades que presenta, especialmente entre las mujeres». Biaani añade que «los resultados del estudio apuntan a la necesidad de llevar a cabo un enfoque sensible al sexo en el diagnóstico y el tratamiento de la apnea del sueño que permita mejorar la identificación y el abordaje de la enfermedad en las mujeres».

La investigación se ha llevado a cabo mediante el análisis de los registros de cerca de 4.000 personas diagnosticadas de apnea del sueño sin un diagnóstico cardiovascular previo, incluidas en el Sistema de Información para el Desarrollo de la Investigación en Atención Primaria (SIDIAP), la base de datos que incluye datos de las personas atendidas en casi todos los centros de atención primaria de Cataluña.

Una enfermedad frecuente

La apnea obstructiva del sueño es la enfermedad respiratoria más frecuente relacionada con el sueño. Se trata de uno de los principales problemas de salud pública, que tiene un impacto considerable en la calidad de vida de las personas afectadas y se relaciona con el riesgo de sufrir accidentes de tráfico y laborales. Alrededor de un 20 % de las personas adultas padece esta enfermedad, que se diagnostica con mayor frecuencia y a edades más tempranas en los hombres que en las mujeres.

Referencia del artículo

León-Gómez BB, Mar Rodriguez Alvarez MD, Pujol Salud J, Thio EB, Erazo S, Antonio JR, Torán-Monserrat P. Gender differences in sleep apnea: a study of the catalan population. NPJ Prim Care Respir Med. 2026 Apr 14;36(1):40. doi: 10.1038/s41533-026-00512-7. PMID: 41980993; PMCID: PMC13270092.